El ocaso de los corales

Por Stephen Leahy

GIJÓN, España, 22 may (IPS) – Los corales serán los primeros ecosistemas en colapsar en esta era histórica a causa del cambio climático, según investigadores reunidos en una conferencia científica que concluirá este viernes en la septentrional ciudad española de Gijón.

El recalentamiento planetario eleva la temperatura de los océanos y los vuelve más ácidos, lo cual los torna inhabitables para los corales y otras especies marinas. No son los únicos ecosistemas en riesgo: otros regiones son afectados ahora. Aguas ácidas o corrosivas han sido detectadas por primera vez en la plataforma continental de la costa oeste de América del Norte, lo cual representa una seria amenaza para las reservas pesqueras, dijo en Gijón el oceanógrafo Richard Feely, de la Dirección Nacional del Océano y la Atmósfera de Estados Unidos. Más de 450 científicos de unos 60 países participan desde el lunes en el simposio «Efectos del cambio climático sobre los océanos del mundo». Los informes al respecto se conocieron en vísperas de este jueves, Día Mundial de la Biodiversidad. «Las aguas superficiales de la costa de San Francisco tienen concentraciones de dióxido de carbono que no esperábamos ver por lo menos en otros 100 años», dijo Feely a IPS.

Durante cientos de miles de años, los niveles de dióxido de carbono en el océano y en la atmósfera se mantuvieron estables, pero en los últimos 150 años la quema de combustibles fósiles y la deforestación elevaron la presencia del gas en la atmósfera. Los océanos absorbieron un tercio –alrededor de 130.000 millones de toneladas– de esas emisiones humanas, lo cual elevó su acidez 30 por ciento.

Eso sucede porque las moléculas de ese dióxido de carbono extra forman ácido carbónico al unirse a iones de carbonato en el agua marina. Cada día, los océanos absorben 30 millones de toneladas de dióxido de carbono, aumentando gradual e inevitablemente su acidez y dejando menos carbonato de calcio en el agua para que corales y otras especies, como el fitoplancton, crezcan o mantengan sus esqueletos.

En la costa oeste de América del Norte, las aguas oceánicas más profundas fluyen normalmente hacia la plataforma continental, en primavera y verano. El verano boreal pasado, Feely y sus colegas tomaron muestras de agua en la costa, desde Canadá hasta México.

Para su sorpresa, hallaron grandes «piletas» o «bancos» de agua corrosiva. Estos contingentes de aguas profundas han estado absorbiendo dióxido de carbono por miles de años, y normalmente son más ácidas, pero los niveles hallados fueron mucho más elevados y mucho más cercanos a la costa de lo previsto.

El ocaso de los corales